海牛是海洋哺乳动物，平均体长范围可达2.8-3.0米，体重400-550千克，雌性比雄性更大，更重。外观颇像纺锤，头小而头骨厚。人一样的脸，有鼻有眼，眼睛小，眼后有小耳孔。口里有牙齿，雄性的门齿，突出口外，臼齿像圆筒，没有珐琅质。毛发短而稀，前肢像鳍，没指甲，尾鳍为圆形。它们平时吃海藻和鱼虾为生。每年生一仔。在哺乳时，雌海牛用一对偶鳍将孩子抱在胸前将上身浮在海面，半躺着喂奶，这一点倒与传说中的美人鱼颇相似。幼儿吃奶时，要把鼻露外面，免得闷死。海牛的牙齿有很强的再生能力。前面的颊齿脱落了，由后面的补充上。
2、栖息环境：海牛栖息在河流中，喜欢浅水，无论是在河流、河口、河渠或沿海地区。它们不能在寒冷的水域生存，这就是它们为什么被发现在亚马逊河流域、佛罗里达州、西非、墨西哥湾和加勒比海。水的温度必须高于60°F（16℃）。在冬季当温度降低时，或者由于其他原因，它们会转移到温暖的地方。这是因为这些哺乳动物的身体虽然非常巨大，但脂肪非常少。因此，它们很容易感到寒冷，并且在冰冷的海水中无法生存。
3、生活习性：在新鲜水中，海牛进食水生的植物，如水风信子；在盐水中，它们吃大部分海草。成年的海牛每日吃相当于它们身体重量的10%的海草。当吃到草的末端时，更多的是用牙来研磨、搅拌、消磨，很少的动物有坚固的臼齿足以经受住研磨，“所以海牛有掉牙的绝招，贯穿海牛的终生，新牙冒出促使磨损的牙从前面掉出。
4、生长繁殖：海牛的新陈代谢低影响它们的交配行为，虽然精力旺盛，但比其他哺乳动物动情要少。一头雌性的海牛在动情期会与一小群雄性的海牛在一起，它们中间几头可以与她连续交配，海牛是不爱攻击的动物。海牛的怀孕期需要11-13个月，出生的小海牛重量约30千克，通常要紧随妈妈一年或更长时间。雌性达到性成熟在五岁，而雄性是九岁。特殊的低生育率使保持它的总体数量上升陷入困境，如果没有灾难，一头海牛可以活50至60年。
