井田制指的就是将能够耕种的田地划分成很多块、面积相当的方形状，且这些田地由王室主持开垦，经过精心的疆理，按正南北和正东西的方向，有纵横交错的大小道路和灌溉沟渠。这就是汉儒记载的带有理想主义色彩的周代井田。在井田制下，卿大夫以下的贵族所分得的田地，不经王室或公室的特许，是不得随意买卖转让的。
西周时期，道路和渠道纵横交错，把土地分隔成方块，形状像“井”字，因此称做“井田”。井田属周王所有，分配给庶民使用。领主强迫庶民集体耕种井田，周边为私田，中间为公田。
井田制实质是一种土地私有制度（夏商西周，一切土地属于国家）。由于关于井田制的相关考古资料的缺乏，有学者却认为，井田制可能仅是一种乌托邦式的理想制度。由于地理环境和气候因素，这种制度可能从未得到严格的实施。
名称由来
“井田”一词，最早见于《谷梁传·宣公十五年》：“古者三百步为里，名曰井田。”夏代曾实行过井田制。商、周两代的井田制因夏而来。
